- Nombre científico: Stenocereus spp
- Otros nombres: Fruto del dragón, yaguarey, pitayo.
- Familia: Cactaceae
- Origen: Centroamérica y Suramérica
- Características de la planta: Cactus columnar ascendente, con presencia de frutos con espinas.
- Propiedades principales: Vitaminas y minerales, antioxidantes y ácidos grasos en semillas.
- Beneficios: Antiedad, combate diabetes y algunos tipos de cáncer.
- Usos: Fruta fresca, aguas, helados, mermeladas y dulces.
Características de la planta pitaya
Se le denomina pitaya al conjunto de plantas de la familia de las cactáceas, del género stenocereus, el cual comprende alrededor de 24 especies distribuidas a lo largo del continente americano (desde Estados Unidos, Centroamérica y el norte de Latinoamérica).
La palabra pitaya también se refiere al fruto proveniente de éstos cactus, el cual es por lo general muy jugoso y de sabor agradable (desde dulce hasta agridulce). Las pitayas han sido utilizadas desde épocas precolombinas en la creación de aguas refrescantes, tizanas y dulces, con el tiempo fueron dándole otros usos en repostería como helados, mermeladas, gelatinas, tartas, etc.
Estas son algunas de las características del género Stenocereus:
Tallo
Es un cactus perenne de crecimiento columnar y apariencia arbórea, puede llegar a medir entre 1 y 6 metros de altura según la variedad. El tallo de la pitaya es color verde claro a oscuro, se caracteriza por estar recubierta de espinas y tener hendiduras anguladas que le dan su forma suculenta. Es utilizado como forraje y leña después de seco, o se siembra alrededor de cosechas para delimitación y protección de suelos.
Fruto
Las pitayas son frutos pequeños de formas variables, desde ovoides, oblongas, globosos elipsoidales, aperadas o redondas. Están cubiertas por una cáscara muy delgada que a su vez está cubierta de areolas con espinas. Las areolas en la mayoría de las variedades caducan cuando el fruto llega a la madurez.
La pulpa es dulce y muy jugosa, por lo general de color rojo púrpura, pero puede ser blanca, rosada, mamey, morada, guinda, roja o amarillenta, en pocas variedades se presenta un color verdoso. Contiene además numerosas semillas pequeñas color negro, de forma piriforme.
Flores
En su mayoría las flores de la pitaya surgen a principios de abril, aproximadamente 4 o 5 semanas antes de la maduración de los frutos. Dependiendo de la variedad, las flores pueden ser blancas, amarillentas o rosáceas y medir de 3 a 8 pulgadas. Por lo general tienen forma de embudo o espiral y aparecen en las partes superiores de los brazos de la cactácea. Abren una sola noche y permanecen así hasta la mañana siguiente.
Variedades de pitaya
Hay más de 20 variedades diferentes de pitaya
Se han identificado más de 20 variedades de pitaya Stenocereus, siendo las variantes el color, tamaño, flor, grosor de la cáscara, presencia, color y posición de espinas, pulpa, además del lugar de producción. Las variedades con mayor demanda en el mercado son las siguientes:
| Nombre | Cactus | Fruto | Lugar de origen | |
|---|---|---|---|---|
| S. stellatus /Pitaya agria | 3 metros de altura | Pulpa roja, blanca, purpura, amarilla o verdosa | Centro y sur de México (Morelos, Puebla, Guerrero y Oaxaca) | |
| S. Griseus/ pitaya de mayo | Hasta 9 metros de altura, armado de espinos, con flores blancas | Ovoide, de pulpa roja o amarilla, muy espinoso. | Venezuela, México | |
| S. Pruinosus / Cuapetla | Arbóreo de 1.8 a 7 metros de altura | Alargados, rojo carmín y guinda | Puebla, Oaxaca y Guerrero | |
| S. Marginatus | 3 – 6 metros de altura | Redondo, rojo – amarillento | Guanajuato, Puebla, Guerrero | |
| S. Queretaroensis /pitaya de Querétaro /Cardón | Arbórea de múltiples brazos y flores blancas | Blanco, rojo carmín, naranja y amarillo | Centro y norte de México | |
| S. Martinezzi | 3 – 5 metros de altura, hasta 30 cm. de diámetro | Ovoide, Rojo o Rosáceo | Sinaloa | |
| S. Thurberi /Pitaya dulce | Hasta 7 metros de altura y 30 cm. de diámetro | Rojo carmín de sabor dulce | Norte de México (BC, Sinaloa, Sonora, Chihuahua) y Arizona | |
| S. Fricii/ Pitaya de aguas | En forma de candelabro, de 4 -5 metros de altura y flores rosas | Ovoide, Rojizo o púrpura | Jalisco, Colima y Michoacán |
El fruto de la pitaya es fácilmente confundible con otros frutos provenientes de cactáceas con características similares como la tuna y la pitahaya. Sin embargo existen diferencias notables entre la pitaya y la pitahaya, aquí te mencionamos algunas de ellas:
- Pitaya: Es un fruto de cáscara delgada con presencia de espinas, la pulpa puede ser de varios colores y la pulpa es jugosa y dulce.
- Pitahaya: El fruto de pitahaya tiene una cáscara más gruesa sin espinas, pero con escamas, por lo general de un tamaño superior al de la pitaya y con una pulpa más cerosa, menos jugosa y dulce.
Si quieres conocer más diferencias entre la pitaya y la pitahaya te invitamos a seguir el enlace.
Propiedades y beneficios de la pitaya
- Es comúnmente utilizada para tratar la anemia por su aporte rico en Vitaminas (A, B, C) y minerales (Hierro,Calcio, Fósforo).
- Sus antioxidantes ayudan a retrasar el envejecimiento celular y lucir una piel más saludable.
- Contiene fitoalbúminas que ayudan a combatir el cáncer.
- Estimula la producción de colágeno, lo que aporta fortaleza y salud a los dientes, huesos, cabello y uñas.
- Mejora el tránsito intestinal gracias a los ácidos grasos de las semillas, la cantidad de fibra y agua que contiene.
- Se utiliza también para mantener el nivel de azúcar en sangre y su bajo aporte calórico en combinación con las proteínas y fibra es aprovechado por personas que buscan adelgazar.
- Estimula la producción de globulos y plaquetas en sangre.
- Contiene carotenos que mejoran la visión.
- Relaja el sistema nervioso y tonifica el pericardio gracias a su contenido de captina.
Historia de la pitaya
Todo sobre la pitaya: historia, beneficios, variedades y cultivo.
Orígen
Las cactáceas son originarias del continente americano, se encuentran dentro de las plantas más abundantes de las regiones áridas y semiáridas del continente, surgiendo desde el norte de Canadá hasta Argentina. Esta familia (las cactáceas) comprende entre 1500 a 2000 especies divididas en subfamilias, entre ellas la Pereskioideae, Opuntioideae y Cereoideae, que a su vez se divide en 125 géneros, de los cuales 61 se encuentran en México.
Datos curiosos
Se dice que cuando los conquistadores Españoles llegaron a América se sorprendieron al observar éstas plantas espinosas que crecían en condiciones muy extrañas, pero lo que cautivó su atención fue el observar que los nativos tomaban los frutos de estas plantas y los comían crudos.
Fue así que decidieron probar estos frutos endémicos de la región y llevarse una grata experiencia al descubrir su fresco y dulce sabor tan único.
Las pitayas eran comercializadas en los tianguis o mercados regionales en diversos lugares del país. Los españoles designaron a estos frutos nombres antillanos, denominando “tuna” al fruto de los nopales (cactáceas planas) y “pitaya” al fruto de las cactáceas con tallos cilíndricos, erguidos y columnares, y a otros ramificados y con forma de candelabro a los que designaron “cirios” y posteriormente “pitayos” por producir dicha fruta.
Producción de pitaya
En México más del 30% de la extensión territorial es semiárida y 18% árida, lo cual impide la producción de cultivos básicos como el maíz y el frijol que necesitan de una mayor cantidad de agua para su desarrollo. Es por esta razón que las pitayas han tomado una gran importancia a lo largo de los años, siendo una opción para el desarrollo económico de las zonas áridas del país.
Se identifican dos grandes regiones productoras de pitaya en México:
- La Subcuenca de Sayula: Jalisco, Zacatecas, Guanajuato, Michoacán y Querétaro.
- La Mixteca Baja: Oaxca, Puebla y Guerrero.
Cultivo de pitaya
El cultivo de pitaya representa una alternativa de producción para las zonas áridas y semi-áridas del país ya que una sola planta puede llegar a aportar más de 100 frutos anualmente (dependiendo la edad de la cactácea). La pitaya es incluso un cultivo fácil de sobrellevar siempre que se mantengan los pocos cuidados que la cactácea requiere.
Datos curiosos
El principal problema al que enfrentan los estados que comercializan pitaya es el reducido tiempo que la fruta dura en anaquel (de 3 a 6 días), lo que dificulta su exportación y venta en otros países. Sin embargo, el comercio nacional sigue creciendo y México cada día aprovecha más los beneficios de este rico manjar.
Cultivar pitaya en casa
Existen dos formas de cultivar pitaya en tu jardín, la primera es sembrando las semillas, proceso en el cual podrás asegurarte de la calidad de tus frutos pero tardará alrededor de 3 a 4 años en producir. La otra manera es plantando esquejes de otra pitaya, proceso mediante el cual podremos ahorrarnos un par de años para cosechar el fruto.
Pasos para sembrar semillas de pitaya
- Con ayuda de un colador se extraen las semillas de un fruto de pitaya de la variedad que deseemos reproducir.
- Se enjuagan las semillas y se dejan secar tres días en un lugar sombreado y limpio.
- Se colocan las semillas ya secas en un semillero con sustrato Pedroso, se cubren y se humedecen cada tercer día.
- Los primeros brotes surgen entre 4 y 8 semanas después de la siembra, se trasplantan entonces a una maceta y deben ser regados una vez a la semana cuidando de no ahogar la cactácea.
- Cuando los tallos midan entre 20 y 30 centímetros se trasplantan nuevamente a una maceta más grande (20 litros) o directamente al suelo.
Pasos para plantar esquejes de pitaya
- Con ayuda de un machete o tijeras desinfectadas se hacen cortes en el tallo de la cactácea que deseemos reproducir.
- Los brazos o esquejes deben medir al menos 20 centímetros de longitud para poder plantarlos, estos esquejes se dejan secar en un lugar sombreado hasta que la herida cicatrice.
- El proceso de cicatrización de los esquejes se denomina curado y dura entre 20 y 30 días.
- Los esquejes curados se colocan en macetas grande o directamente en el suelo, al menos a 10 centímetros de profundidad y a metro medio de distancia entre cada tallo para que puedan crecer.
Cuidados de la pitaya
- El suelo debe ser franco o franco arenoso, rocoso y de buen drenaje.
- La altitud de la zona de plantación debe tener al menos 1000 metros de altura sobre el nivel del mar.
- Riego una o dos veces por semana, bajas cantidades.
- Necesita sol directo la mayor cantidad de tiempo posible.
- Se deben eliminar malezas cercanas al tallo para evitar que luchen por nutrientes con nuestra pitaya.
- Para la plaga de gusano barrenador, los gusanos son extraídos manualmente y la parte afectada de la planta es retirada y cicatrizada con cal.
Cosecha de pitayas
La cosecha de pitaya se da en una o dos temporadas según la variedad. En su mayoría, la floración ocurre en abril y augura la temporada de cosecha que va de finales de abril, durante todo el mes de mayo y hasta finales de junio. La variedad fricci t aporta otra cosecha a mediados de agosto.
Preguntas frecuentes
¿Qué pasa si comes mucha pitaya?
El consumo de pitaya no ha revelado contraindicaciones médicas, es importante nivelar el consumo porque aunque tiene un bajo contenido de carbohidratos, su consumo en exceso podría generar diarrea gracias a la motilidad que provoca en el sistema gastrointestinal.
Cómo se cultiva la pitaya en México?
A pesar de que su origen es silvestre, en varias zonas semiáridas del país como Puebla, Oaxaca, Jalisco, Guanajuato, Zacatecas y Querétaro se reproducen diversas variedades del género stenocereus con base en esquejes de cactáceas con más años que hayan mantenido su calidad.
Dónde se cultivan las pitayas?
Las cactáceas del género stenocereus se cultivan desde el norte de Arizona, a lo largo de México y hasta algunos países de Suramérica y las Antillas como Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Argentina. Además de zonas cercanas al mediterráneo.
