El amaranto: propiedades, beneficios, características y cultivo

• Nombre científico: Amaranthus Ssp.
• Familia: Amaranthaceae
• Origen: América
• Clima: Templado y tropical
• Dificultad de cultivo: Sencillo
• Buenos vecinos: Tomate, berenjena, pimienta, cebolla, patata, caléndula, maíz.
• Malos vecinos: Azafrán

Características de la planta de amaranto

Taxonomía

El amaranto , de nombre científico amaranthus, pertenece a la familia de las amaranthaceae, como la quinoa, la remolacha y la espinaca. Al igual que la quinoa,  es considerada un súperalimento debido a su gran aporte de proteínas, vitaminas, minerales y aminoácidos esenciales.
Existen unas 70 especies de amaranto que pueden encontrarse en todo el mundo, sobre todo en América, pero también en Asia, África y Europa. Las especies más cultivadas son:
-Amaranthus caudatus
-Amaranthus cruentus
-Amaranthus hipochondriacus

Qué significa amaranto

Amaranto significa “que no se marchita” debido a que una vez que muere la planta, sus flores continúan manteniendo su vigor. Otros nombres que recibe esta planta son alegría en México, hualtli en lengua náhuatl (significa “alegría”), bledo, cola de zorro y kiwicha en Perú.
Una definición muy difundida es que el amaranto es un pseudocereal, ya que se consume como éstos, aunque no pertenece a la familia de los cereales. Por sus propiedades, el amaranto comparte características tanto con los cereales como con las legumbres.

Definición de amaranto

Con el nombre de amaranto también se conoce a las semillas que producen en abundancia las flores de la planta de amaranto y que se consumen de forma similar a los cereales: tostadas, hervidas, infladas o molidas en harina.

Descripción de la planta de amaranto

El amaranto es una planta herbácea anual que crece en zonas de clima templado y cálido, pero también prospera en zonas de clima frío y sequía. Todas las especies de amaranto son comestibles y si bien son más conocidas por su aporte de semillas, también sus hojas pueden consumirse de forma similar a la espinaca.
El amaranto puede alcanzar entre 50 cm y 3 metros, según la especie y el tipo de cultivo. Sus tallos nacen de la base y terminan en un hermoso racimo de flores de aspecto plumoso y colores vivos, por lo que también se cultiva como planta ornamental. Las hojas del amaranto son grandes de color verde o morado, o verde con el centro morado o rojo.

De dónde viene esta planta ancestral: su historia

El amaranto se cultivaba en América Central y del Sur desde hace 7000 años por los pueblos que habitaban estas tierras. Incas, mayas y aztecas conocían sus propiedades nutritivas y por eso constituía la base de su alimentación, al igual que el maíz.
También se utilizaba el amaranto para moldear las figuras de los dioses, guerreros y animales, que luego comían en distintos rituales dedicados a sus divinidades. Por esta razón, al llegar los españoles, prohibieron su siembra y quemaron cosechas, causando la casi desaparición de este cultivo. Recién en la década de los ‘80, cuando comenzaron a investigarse sus propiedades nutritivas, resurgió el interés por este cultivo.

Propiedades y beneficios del amaranto

El amaranto es considerado un súperalimento, por su gran aporte de nutrientes al organismo. Se destaca por su gran aporte de proteínas, que contiene en proporción mayor que otros cereales. Además, contiene 9 de los aminoácidos esenciales, entre ellos la lisina, que favorece la absorción de hierro y otros nutrientes, fortalece el sistema inmunológico, y es beneficioso para la concentración.
Tanto la semilla como las hojas de amaranto son beneficiosas y aportan nutrientes esenciales para el buen funcionamiento del organismo, como puedes ver en este cuadro:

Qué contiene el amaranto: semillas y hojas

Para qué sirve el amaranto

Estos son algunos de los beneficios que obtenemos al consumir amaranto:

• Disminuye los niveles de colesterol malo, al aportar grasas saludables.
• Ayuda a controlar la presencia de azúcar en sangre.
• Contribuye a controlar la presión arterial.
• Ayuda a prevenir el estrés, al favorecer la producción de serotoninas.
• Ayuda a bajar de peso ya que genera mayor saciedad, por su aporte de carbohidratos de digestión lenta.
• Previene el estreñimiento, al contener fibra.
• Favorece el metabolismo y las funciones digestivas.
• Favorece el desarrollo de músculos y huesos.
• Es anticancerígeno.
• Estimula las funciones cerebrales y la concentración.
• Fortalece las defensas del organismo.

El amaranto es una alimento ideal para que lo consuman niños y adolescentes en etapa de crecimiento, embazadas y deportistas que necesitan un aporte extra de nutrientes. Además, como no contiene gluten, pueden consumirlo las personas celíacas. Las personas con presión alta, diabetes o estreñimiento también pueden beneficiarse mucho con el consumo del amaranto.

Producción del amaranto

Los principales países productores de amaranto a nivel mundial, ordenados de mayor a menor cantidad de hectáreas cultivadas, son China, India, Perú, México y Estados Unidos. Por su propiedades, tipo de cultivo y características, el amaranto podría convertirse en un cultivo de importancia similar al del maíz, trigo o arroz.
En México, donde el cultivo de amaranto tiene una larga historia, la mayor parte de la cosecha se destina al consumo local. Con amaranto se elaboran las tradicionales “alegrías” mexicanas, unas barras dulces muy nutritivas, que puedes aprender a preparar viendo el siguiente video:

Cultivo

El amaranto puede ser cultivado también en casa, en macetas o en el huerto. Es una planta muy resistente que no requiere muchos cuidados, salvo al inicio de su siembra . Suele cultivarse mucho en pequeñas macetas como planta ornamental debido a la belleza de sus flores y sus hojas.

• Semillero: destapado
• Tipo de tierra: enriquecida con compost o estiércol.
• Tiempo de germinación: 7-14 días
• Temperatura de germinación: 15-20°
• Trasplantar: 6-8 semanas

Cómo sembrar amaranto en casa

1. Consigue semillas de amaranto aptas para cultivo.
2. Hidrata las semillas por unas horas en un recipiente con agua. Las semillas de amaranto mantienen su poder germinativo por 3 años en las condiciones adecuadas de conservación.
3. Prepara el sustrato abonado con compost o estiércol.
4. En un semillero, realiza pequeños surcos con el dedo de unos pocos milímetros y coloca algunas semillas dentro.
5. Cubre las semillas con una capa de tierra y riega en forma de lluvia.

Luego de una semana o dos estarán asomando las pequeñas plántulas. En esta etapa debes asegurarte de que no les falte humedad. Una vez que alcance los 30 cm de altura, aproximadamente al mes, ya será una planta muy fuerte y resistente a la sequía. Sin embargo, si quieres obtener una buena cosecha, riégala al menos dos veces por semana.

Tips para una buena cosecha de amaranto

• Elige un lugar donde reciban entre 6 y 8 horas de sol al día.
• Utiliza un tutor si vives en una zona ventosa, porque pueden quebrarse.
• Protégelas ante temperaturas menores a 0 °C.
• Elimina las malezas a su alrededor cuando la planta es pequeña, para que no la asfixien.

La cosecha del amaranto

El amaranto es una planta de crecimiento rápido que se cosecha aproximadamente a los 3 meses luego de su siembra. En este momento la planta habrá llegado a la madurez y tendrá flores con muchísimas semillas, millones por cada panoja. Cuando éstas comiencen a soltarse solas y la planta cambie a un color pardo amarillento, será el momento de cosecharla.

• Para empezar, corta la planta cerca de la raíz y cuélgala para que se seque.
• Pon una bandeja debajo para que recolecte las semillas que se caen.
• Luego de unos días, cuando las flores estén secas, apriétalas para que liberen todas las semillas.
• Pon a secar las semillas unos días. El viento te ayudará a separar las semillas de los restos de flores.

Cuándo y cómo cosechar las hojas de amaranto

Las hojas de amaranto son muy nutritivas y sabrosas y pueden cosecharse en cualquier momento, una vez que la planta ha alcanzado un buen tamaño. Puedes cosechar algunas hojas o bien toda la planta.
Por lo general, se cosechan las plantas jóvenes, cuando sus hojas son más tiernas, pero también puedes realizar cosechas parciales, tomando solo lo que vas a consumir en el día. Ten en cuenta que, al igual que las espinacas, lo mejor es consumir las hojas de amaranto frescas, cuando tienen todas sus propiedades nutritivas intactas.

Los usos del amaranto

El amaranto se conoce principalmente por sus semillas, que se consumen como cualquier cereal: tostadas, cocidas, infladas o molidas, en numerosas preparaciones como rellenos, guisos, dulces, panes, barras, ensaladas, tapas, leche vegetal y hasta palomitas.
Sus hojas se consumen frescas o cocidas de manera similar a la espinaca o la acelga, en emparedados, ensaladas, rellenos o guisos. Con sus flores pueden elaborarse tés depurativos y diuréticos, y su aceite esencial se utiliza sobre todo en tratamientos cosméticos para la piel, aunque también es apto para consumo.
Toda la planta de amaranto es muy beneficiosa para el organismo y puede utilizarse para elaborar riquísimos platos.

Receta básica para cocinar el amaranto

Para preparar guisos, rellenos y ensaladas o reemplazar el arroz, calcula la siguiente proporción:

• 1 parte de semillas de amaranto natural.
• 2 partes de agua.

Primero enjuaga las semillas de amaranto con un chorro de agua. Luego ponlas a hervir y baja el fuego cuando rompa el hervor. El tiempo de cocción es de aproximadamente 20 minutos.

Leche vegetal de amaranto

Para preparar esta leche vegetal necesitas:

• 1 litro de agua.
• 150 g de semillas de amaranto.
• 1 pizca de sal.
• Endulzante (opcional).

Procedimiento:

1. Pon el agua a calentar y retírala antes del hervor. Tiene que tener una temperatura de entre 60 y 80 °C.
2. Lava las semillas con un chorro de agua utilizando un colador fino.
3. Agrega las semillas, la sal y el endulzante al recipiente con agua caliente.
4. Con una batidora de mano, bate la mezcla durante unos minutos.
5. Deja reposar la mezcla durante unos 10 minutos aproximadamente.
6. Una vez que esté fría, filtra la leche utilizando una bolsa para leches vegetales.
7. Guarda la leche vegetal en la nevera unas horas para que se integren todos los ingredientes.

Encontrarás más ideas para cocinar con amaranto en el siguiente video:

Preguntas frecuentes

¿Qué es y para qué sirve el amaranto?

El amaranto es una planta herbácea anual perteneciente a la familia de las amarantáceas conocida por ser un súperalimento que aporta importantes beneficios para la salud. Se considera un pseudocereal, por la forma de consumir sus semillas, tostadas, cocidas o infladas, aunque también son comestibles sus hojas y muy nutritivas.

¿Qué cura el amaranto?

El amaranto tiene importantes propiedades curativas: reduce los niveles de colesterol, controla los niveles de azúcar en sangre, disminuye la presión arterial, previene la osteoporosis, contribuye el crecimiento de huesos y músculos, favorece la digestión y el metabolismo, ayuda a adelgazar, favorece la función hepática, disminuye el estrés, etc.

¿Qué pasa si como amaranto todos los días?

Comer amaranto todos los días tiene muchos beneficios, porque es un súperalimento que aporta muchos nutrientes, como calcio, hierro, fósforo, magnesio, aminoácidos esenciales y ácido fólico. El consumo de esta planta contribuye a controlar la presión, los niveles de azúcar en sangre y el colesterol.

¿Cómo se comen las semillas de amaranto?

Las semillas de amaranto pueden comerse tostadas, cocidas, infladas, molidas en harinas o como leche vegetal. Siempre es bueno enjuagarlas con un chorro de agua antes de prepararlas. Para cocinarlas, calcula una parte de semillas por dos partes de agua y se hierven durante unos 20 minutos a fuego lento.

Texto: Lorena Morales